הקשיים בהם נתקלים העניים החדשים באים לידי ביטוי בצורות ובאופנים שונים: לעתים מדובר במשפחות יהודיות בווירג'יניה ובמרילנד הפונות לארגוני השירותים החברתיים היהודיים בבקשה לעזרה בתשלום חשבונות החשמל והמשכנתאות. במקרים אחרים אלו הם קשישים יהודים בודדים בטורונטו, שמתקיימים מקיצבה קבועה ולראשונה בחייהם נתקלים בחוסר ביטחון תזונתי ובבעיות בתחום בריאות הנפש, אר החריפו בשל הבידוד החברתי. או המקרה של נהג אוּבּר יהודי בן 57 בוושינגטון הבירה, שהפסיק לנהוג בגלל מגיפת הקורונה וכספו פשוט אזל.
"לא הייתה לו מספיק הכנסה כדי לשלם את החשבונות שלו", נזכר שולי טרופ, מנכ"ל האגודה העברית להלוואות ללא ריבית של וושינגטון רבתי, שהעניקה לנהג הלוואה.
מספר המועסקים באמריקה צנח ביותר מ-10 מיליון לעומת השנה הקודמת. מגפת הקורונה עושה שמות לא רק בבריאות הגופנית אלא גם בפרנסה וברווחה הכלכלית. המגיפה, שחשפה את חולשותיהן של מערכות הבריאות, גם הפנתה זרקור אל פערים עצומים ברשת הביטחון החברתית, פערים שגופים יהודיים מתאמצים כעת למלא. במקומות מסויימים בארצות הברית ובקנדה קוצצו תוכניות סיוע ממשלתיות, מה שמחריף את הבעיות של אלו שמצבם התערער זה עתה.
בטורונטו, הקהילה היהודית הגדולה ביותר בקנדה, אחד מכל שמונה יהודים התמודד עם עוני לפני המגיפה. מאז שהחלה הקורונה להכות בעיר לעיר בשנה שעברה, גאה מספר חברי הקהילה הפגיעים.
"סקרים מראים שלפחות 44% מבתי האב הקנדיים נפגעו מאובדן משרה או מהפחתה בשעות העבודה", אמר אדם מינסקי, נשיא ומנכ"ל הפדרציה היהודית של טורונטו רבתי, אשר תומכת, בהיותה ארגון הצדקה היהודי המרכזי של הקהילה, בעשרות גופים ועמותות יהודיים בעיר. "הקהילה היהודית אינה יוצאת דופן. הרבה משפחות של אנשי צווארון כחול ומעמד בינוני, שהיו יציבות לפני כן, נמצאות עכשיו במצב פגיע".
פדרציות יהודיות בכל צפון אמריקה – יש 146 כאלה – מדווחות על אתגרים דומים בקהילות שלהם.
המצב הנואש המריץ מספר קרנות פילנתרופיות יהודיות ופדרציות להשיק מאמץ חסר תקדים לגיוס עשרות מיליוני דולרים במהירות שיא ולהעבירם לגופים היהודיים העומדים בחזית מתן שירותי הרווחה ומנסים לענות על הצרכים החדשים שנוצרו בכל רחבי אמריקה.
במסגרת היוזמה החדשה, קרן הרווחה לשירותים חברתיים שגייסה עד כה 54 מיליון דולרים, תשלים 50% נוספים לכל סכום שייתרם על ידי הפדרציות היהודיות עד סוף השנה האזרחית, בסכום מרבי של עד 36 מיליון דולרים.
אחת הקרנות העיקריות השותפה ביוזמה, קרן מיימונידיס, הכריזה על המבצע כשהבינה שהפדרציות היהודיות כבר דולות מן הרזרבות הכספיות שלהן כדי לממן מיזמי סיוע למקבלי השירותים בזמן מגיפת הקורונה.
"ככל שהמגיפה הלכה ונמשכה, החלה ההנהלה שלנו לדאוג יותר ויותר מן ההשפעה על החברים הפגיעים ביותר בקהילה היהודית", אמר מארק צַ'רנדוף, נשיא קרן מיימונידיס. "רצינו ליצור הזדמנות שתעזור לקהילות מקומיות לענות על הצרכים האלה".
הם פנו לארגון הגג של הפדרציות היהודיות של צפון אמריקה כדי לתאם את המאמץ. המימון מגיע מן הפדרציות, קרן מיימונידיס, קרן משפחת צ'ארלס ולין שוסטרמן, קרן משפחת קראון, קרן מנדל, קרן משפחת סינגר, לסלי ואביגיל וקסנר, וקרן משפחת וילף.
והסכומים שגויסו כבר ניכרים בשטח. בוושינגטון הבירה שלחה הפדרציה 150,000 דולר נוספים לאגודה העברית להלוואות ללא ריבית ובכך איפשרה מתן כ-60 הלוואות חדשות והעלאה של סכום ההלוואה המירבי ל-2000 דולר.
בריצ'מונד, וירג'יניה, עזרה הקרן המשלימה לפדרציית הקהילות היהודיות לגייס כמעט 400,000 דולר מהקהילה היהודית שלה, המונה כ-12,000.
הכסף הנוסף מופנה לתוכניות לגיל הרך באיזור, לעזרה לנזקקים החדשים לשלם את החשבונות שלהם, ולאספקת מחשבי-לוח (טאבלטים) לקשישים הנאלצים להישאר בבתיהם, כדי שיוכלו לתקשר עם אחרים באמצעות שיחות וידאו. בין המקומות שיקבלו מחשבי-לוח נמצא גם המתחם הטיפולי בית שלום בריצ'מונד.
"האייפדים מצילים חיים", אמרה הלן גריפין, שאִמהּ, ביאטריס פיין בת ה-93, היא דיירת בדיור המוגן במתחם. "העניין הוא הקשר האנושי".
קשה להפריז בחשיבות השמירה על המעורבות החברתית של הקשישים, אומרים מומחים, ומציינים כי סגר בבית והבידוד החברתי עלולים לגרום להידרדרות מנטלית וגופנית משמעותית, במיוחד אצל מבוגרים מעל גיל 70.
בסינסינטי, אוהיו, הסוכנות היהודית לשירות למשפחה משתמשת בכסף שקיבלה מן הפדרציה היהודית המקומית כדי לספק לאזרחים ותיקים יהודים מחשבים, חבילות גלישה והכשרה כדי לסייע להם ללמוד להתחבר לאינטרנט ולקיים שיחות וידאו.
הסכנות הנובעות מן הבידוד בולטות ביותר אצל ניצולי שואה, אומרת ג'וליה מיגוּנוֹבה, מנהלת שירותי הקהילה והתמיכה במרכז ברנרד בֶּטֶל בטורונטו. ההנחיות להישאר בבית הציפו אצל דוברי הרוסית שהיא מספקת להם שירותים, זכרונות מן המקומות שבהם נאלצו להסתתר בתקופת המלחמה.
"רובם גרו באוקראינה ונשלחו מזרחה כדי להימלט מן המלחמה. הם נדחסו לקרונות בקר בלי מזון או חלונות. הבידוד הזה מזכיר להם את הדברים האלה והם נכנסים לחרדה", אמרה מיגונובה. "הם לא מדברים אנגלית ולכן אינם יכולים לטלפן להזמין אוכל".
היא תיארה מקרה של אלמנה בת 83 שבנה היחיד נפטר מסרטן לפני שנה. היא מתגוררת לבדה בדירת שני חדרים בטורונטו, עדיין כואבת את מותו, ואין איש שיתמוך בה. היא אינה יכולה לצאת החוצה כי קר מדי ואין לה עם מי לדבר למעט עובדים סוציאלים ושכנים שהיא בקושי מכירה. היא מקבלת שלוש ארוחות כשרות קפואות בשבוע וביקור שבועי של עזרה טיפולית בביתה.
"אנחנו מתקשרים אליה כל יומיים ולפעמים היא לא רוצה לדבר עם אף אחד", אמרה מיגונובה. "זה מקרה מאוד טראגי".
בניו יורק, ניצולה בת 89 בשם דינה נהגה לבקר תכופות במרכז הקהילתי היהודי בבֶּנסוֹנהֶרסט, ברוקלין, לפני המגיפה. היא נעזרה בהליכון כדי לעשות את הדרך לאורך שני רחובות מדירתה כדי להשתתף בחוגי יידיש, שירה ושכנות טובה. כאלמנה, הייתה לה עזרה טיפולית בבית מ-8 בבוקר עד 4 אחר הצהריים.
אך מאז שהתחילה המגיפה, יכולתה להתנייד הידרדרה קשות והיא פיתחה בעיות גב. הסוכנות שמספקת לה את העזרה הטיפולית סירבה להגדיל את מספר השעות של המטפלת, ולכן התערבו גופי השירותים החברתיים היהודיים.
"בעזרת כספים מפדרציית UJA של ניו יורק סיפקנו לבן שלה סיוע לשעת חירום במזומן כדי שיוכל לשכור עזרה טיפולית בבית מסביב לשעון", אמר אלכס בודניצקי, מנכ"ל בית הקהילה היהודית בבנסונהרסט. "זה הציל אותה משום שבמאי היא נפלה באמצע הלילה והמטפלת הזעיקה אמבולנס שהביא אותה לבית החולים".
הפדרציה של ניו יורק מגייסת 2 מיליון דולר לטובת קרן הרווחה. סכום זה יביא לפדרציה מיליון דולר נוספים מתוכנית ההשלמה המוסיפה 50%.
"החדשות הטובות", אמר יו"ר הנהלת הפדרציה של ניו יורק דיויד מוּר, "הן שאנשים שיכולים כן מתגייסים".
בסך הכול משתתפות במבצע גיוס הכספים 110 פדרציות. הסכום שכל אחת מהן התבקשה לגייס פרופורציוני לגודל האוכלוסיה היהודית המקומית.
"למשבר הבריאותי והכלכלי המשולב שגרמה מגיפת הקורונה יהיו השלכות ארוכות טווח על רשת השירותים החברתיים שלנו, שסובלת מעומס יתר", אמר יו"ר הקמפיין הארצי של הפדרציות היהודיות של צפון אמריקה, דיויד בראון, המוביל את מאמצי המימון. "הפדרציות ממלאות תפקיד מכריע בגיוס וחלוקה של משאבים קריטיים הנחוצים כדי להגיב לצרכים הקריטיים האלה. למזלנו יש לנו ציבור של נדבנים רחבי-לב שמסוגלים לעזור בתקופה הקריטית הזו".
מאמר זה מומן והופק בשיתוף פעולה עם ארגון הפדרציות היהודיות של צפון אמריקה, המייצג 146 פדרציות יהודיות ו-300 רשתות קהילתיות. המאמר הופק על ידי צוות כותבי JTA.
